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Guide de destination · La côte méditerranéenneL'Égypte tournée vers la mer — la capitale d'Alexandre et de Cléopâtre, où les plus grandes merveilles ont depuis longtemps sombré dans les flots, et où la Méditerranée elle-même est la véritable raison de venir.
Alexandrie, c'est l'Égypte qui regarde dans l'autre sens — loin du désert et du Nil, vers la Méditerranée. Alexandre le Grand la fonda en 331 av. J.-C. ; sous les Ptolémées et Cléopâtre, elle devint la cité la plus brillante du monde antique, dotée de la plus grande bibliothèque jamais réunie et d'un phare compté parmi les Sept Merveilles. Presque rien n'en subsiste. Les séismes, le feu et la lente montée des eaux emportèrent le reste, et une grande part de la ville antique repose aujourd'hui sous la ville moderne, ou sous le port lui-même.
Ce n'est donc pas un lieu où l'on vient cocher des monuments — il n'y en a qu'une poignée, et ils sont modestes au regard de ceux de Louxor. On y vient pour quelque chose de plus difficile à photographier : l'air salin et la longue Corniche, la grandeur cosmopolite et défraîchie d'un port jadis grec, italien et levantin à la fois, les meilleurs fruits de mer d'Égypte, et l'étrange romantisme de se tenir dans une grande cité qui n'est plus, pour l'essentiel, qu'un souvenir. Ajustez bien vos attentes, et Alexandrie ne ressemblera à nul autre endroit du pays.
Alexandrie est une ville de fragments et de fantômes. Un peu subsiste à la surface, un peu repose sous la mer, et le reste se visite par l'imagination — ce qui, ici, est un plaisir en soi.
Les véritables vestiges de l'Alexandrie antique sont modestes mais singuliers et valent le détour — les mondes romain et égyptien entremêlés sous terre.
Ce qui a fait la gloire d'Alexandrie ne se dresse plus — mais vous pouvez visiter les lieux où tout cela se trouvait, et, dans un cas, plonger vers ce qu'il en reste.
Un vaste disque incliné de granit et de verre sur le front de mer, érigé en 2002 en hommage à la bibliothèque que le monde a perdue — une bibliothèque en activité, un musée, et l'un des plus beaux édifices modernes d'Égypte.
Le vrai plaisir d'Alexandrie, c'est simplement d'y être — la longue courbe de la Corniche, l'air marin, et le monde cosmopolite et défraîchi de Cavafy et de Durrell encore à demi présent dans les vieux cafés.
Alexandrie suit un calendrier méditerranéen, et non égyptien. Le printemps et l'automne sont les plus charmants — doux, lumineux et peu fréquentés. L'été est la saison balnéaire locale, chaude et rafraîchie par la mer, mais bondée de vacanciers égyptiens. L'hiver est imprévisible : véritablement pluvieux et venteux, avec de vraies tempêtes venues du large — séduisant si vous aimez cela, moins dans le cas contraire.
Quelle que soit la saison, la ville se révèle en fin d'après-midi, lorsqu'on arpente la Corniche tandis que la lumière vire à l'ambre sur les flots.
Une journée entière couvre l'essentiel — les catacombes, la Colonne de Pompée, la nouvelle Bibliothèque, la Citadelle et un déjeuner de fruits de mer — et la plupart des voyageurs découvrent Alexandrie le temps d'une longue journée depuis Le Caire.
Mais la ville récompense une nuit sur place bien plus que ne le laissent supposer ses sites. Restez, et vous saisirez ce qui ne tient pas dans une excursion d'une journée : une soirée sur le front de mer, une matinée sans hâte, le charme mélancolique qui est la raison même de venir.
Séjournez au bord de l'eau — c'est là tout l'intérêt de la ville. Le choix se joue entre raffinement et romantisme.
L'adresse de luxe d'Alexandrie — un hôtel moderne dominant la Méditerranée sur la Corniche orientale, avec des chambres face à la mer, une belle table et le confort qui manque aux maisons plus anciennes. Le choix sûr pour une nuit raffinée au bord de l'eau.
Pour ceux qui voyagent pour l'atmosphère plutôt que pour le lustre : un hôtel chargé d'histoire des années 1920 sur le vieux port, mêlé au passé littéraire et cosmopolite d'Alexandrie, avec la patine et les caprices de son âge. Défraîchi, plein de caractère, et hanté de fantômes — dans le meilleur sens du terme.
Environ deux heures et demie à trois heures depuis Le Caire par la route, ou un temps similaire en train depuis la gare de Ramsès — le train est une façon agréable et facile d'arriver. Nous organisons l'un comme l'autre, avec une voiture qui vous attend à l'arrivée.
La ville s'étire en longueur le long de la Corniche ; une voiture privée avec chauffeur efface les distances. Les vieux tramways parcourent encore le front de mer — charmants, lents, et un spectacle en eux-mêmes.
Plus frais et plus humide que le reste de l'Égypte — Alexandrie connaît véritablement un hiver, avec pluie et vent marin. Prévoyez une couche supplémentaire hors plein été, et ne soyez pas surpris par un ciel gris venu de la Méditerranée.
Les plages publiques sont bondées et l'eau de la ville n'est pas des plus propres en été ; c'est une ville où l'on profite de la mer à côté plutôt que d'y nager. Pour la baignade, les hôtels et les complexes plus loin sur la côte valent mieux.
Le quartier englouti de Cléopâtre repose dans le port oriental et se prête à la plongée avec des opérateurs agréés, selon les conditions et la visibilité — un plaisir de niche pour les initiés, et non une sortie improvisée.
Livres égyptiennes, des espèces pour les cafés, les tramways et les menus pourboires. Les habitudes du baksheesh s'appliquent comme ailleurs, même si Alexandrie est un peu moins tournée vers le tourisme que les villes du Nil.
Cosmopolite mais conservatrice — légère et décontractée pour la côte, modeste dans les vieux quartiers et loin du front de mer. Des chaussures confortables pour les marches des catacombes et la Corniche.
La deuxième ville d'Égypte, paisible, sûre et propice à la marche avec une vigilance ordinaire. La circulation le long de la Corniche est le principal danger ; pour le reste, c'est un lieu détendu où flâner.
Alexandrie se rejoint depuis Le Caire et s'associe à lui — une excursion d'une journée ou une nuit. Nous l'intégrons à un voyage plus large plutôt que de la proposer seule.
C'est la raison pour laquelle bien des Égyptiens viennent à Alexandrie. C'est la capitale des fruits de mer du pays, et le rituel fait la moitié du plaisir : dans les meilleures poissonneries-restaurants, vous choisissez votre prise sur la glace — bar, dorade, rouget, gambas, calamars — et elle revient simplement grillée, accompagnée de pain, de salades, de tahini et de riz. Dégusté au bord de l'eau, c'est l'un des grands repas d'Égypte.
Aux côtés du poisson, l'héritage cosmopolite s'attarde dans les vieilles pâtisseries et les cafés — pâtisseries grecques et levantines, café corsé, et le charme suranné d'une autre époque.
Nous vous orientons vers les maisons de fruits de mer en lesquelles les habitants ont confiance — celles où le poisson est le plus frais et la salle animée — et vers les cafés historiques qui valent un café pour leur seule atmosphère.
Les précautions habituelles demeurent : préférez les lieux animés, l'eau en bouteille, un peu de prudence avec les coquillages crus. Mais le poisson grillé, tout droit sorti de la glace, est ce qu'il y a de plus sûr et de plus exquis sur toutes les tables de la ville.
Nous serons francs avec vous, car Alexandrie déçoit les voyageurs qui arrivent en s'attendant à un nouveau Louxor. La Bibliothèque a disparu. Le Phare a disparu. La cité de Cléopâtre est sous la mer. Ce qui se dresse à la surface, c'est une poignée de modestes sites gréco-romains et un magnifique édifice moderne, dispersés à travers un port animé, défraîchi et rongé par le sel, peuplé de cinq millions d'habitants.
Et pourtant, abordée pour ce qu'elle est, Alexandrie est l'un des lieux les plus émouvants d'Égypte. C'est l'âme méditerranéenne du pays — cosmopolite, mélancolique, littéraire, et tout autre que le Nil. Marchez sur la Corniche au crépuscule, savourez le meilleur de la mer à une table au bord de l'eau, et tenez-vous là où s'élevait jadis la plus grande bibliothèque du monde antique, et vous éprouverez quelque chose qu'aucun temple n'offre. Venez pour cela, et non pour une liste à cocher.
La porte d'entrée vers Alexandrie, à trois heures au sud — et une cité de quatre mille ans où débutent la plupart des voyages.
VoyageSeize jours jusqu'aux confins de l'Égypte — Le Caire, Alexandrie, le silence de Siwa, et le Nil à bord d'un bateau de croisière.
Sur mesureUne journée ou une nuit depuis Le Caire, intégrée à un séjour plus large — la façon la plus simple de rendre à Alexandrie ce qui lui revient.
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