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Guide de destination · Le grand sudDeux temples taillés dans une falaise près de la frontière soudanaise — et l'un des sauvetages les plus audacieux de l'histoire, lorsqu'on les souleva tout entiers au-dessus des eaux montantes.
Abu Simbel n'est pas une ville mais un lieu — un minuscule village près de la frontière soudanaise, à quelque trois cents kilomètres au sud d'Assouan, bâti autour de deux temples que Ramsès II tailla dans une falaise de grès il y a trente-trois siècles. Les quatre colosses assis du Grand Temple, chacun aussi haut qu'un immeuble de six étages, comptent parmi les œuvres les plus stupéfiantes que le monde antique nous ait laissées debout.
C'est aussi le théâtre de l'un des sauvetages les plus audacieux du monde moderne. Lorsque le Haut Barrage fit monter le Lac Nasser dans les années 1960, les temples auraient sombré sous ses eaux — alors le monde les découpa et les reconstruisit, bloc par bloc, sur la falaise au-dessus. Se tenir ici, c'est contempler deux prouesses à la fois : celle du pharaon, et celle des ingénieurs qui sauvèrent son œuvre.
Un grand pour le roi, et un plus modeste pour sa reine — taillés côte à côte dans la même falaise, face au soleil levant.
Le célèbre. Quatre colosses du roi trônant, chacun haut de vingt mètres, gardent une façade taillée à même la falaise ; à l'intérieur, une salle de piliers osiriaques, les murs sculptés de sa victoire à Qadesh, et un sanctuaire où les dieux siègent dans l'obscurité, au cœur du temple.
Le temple voisin, élevé à la déesse Hathor et à Néfertari, la reine de Ramsès. Six colosses debout en ornent la façade — et, fait rare dans toute l'Égypte, la reine y est sculptée à la même hauteur que le roi, témoignage public de l'honneur qu'il lui portait.
Entre 1964 et 1968, dans l'un des plus vastes sauvetages archéologiques jamais entrepris, les deux temples furent sciés en plus de mille blocs, soustraits aux eaux montantes du lac, puis reconstruits sur une colline artificielle, soixante-cinq mètres plus haut et deux cents mètres en retrait — réorientés à l'exactitude, jusqu'à l'angle de la lumière de l'aube.
Un immense dôme de béton, dissimulé à l'intérieur de la colline, porte le poids de la montagne reconstituée. Peu de visiteurs réalisent que la falaise derrière les temples est creuse, ni que toute cette scène sublime fut assemblée, pierre numérotée après pierre numérotée, de mémoire d'homme.
Le Grand Temple fut aligné de telle sorte que, deux matins par an, le soleil levant parcourt les soixante mètres de son axe et illumine les dieux dans la salle la plus secrète — tous sauf Ptah, seigneur des ténèbres, qui demeure dans l'ombre. Le phénomène se produit encore après le déplacement, un jour plus tard qu'au temps de Ramsès : un faible prix pour avoir été sauvé.
La « Fête du Soleil » attire de grandes foules ces matins-là. Nous pouvons vous y conduire, ou vous en tenir à l'écart, selon votre préférence.
Aux alentours du 22 février & du 22 octobre
Abu Simbel est reculé, et la manière dont on y parvient façonne toute la visite. Il y a la voie rapide, la voie longue, et la bonne voie.
Environ trois heures et demie à l'aller comme au retour à travers le désert, généralement parcourues en une seule journée — un départ avant l'aube, les temples en milieu de matinée, et retour à Assouan dans l'après-midi.
Un court vol depuis Assouan — moins d'une heure — souvent calculé pour que l'avion patiente pendant votre visite et vous ramène le matin même. De loin l'option la plus rapide.
Dormir au bord du lac et découvrir les temples à leur apogée — en fin d'après-midi, puis de nouveau à l'ouverture, presque pour vous seul, avec le spectacle son et lumière en soirée. Le grand sud récompense ceux qui s'attardent.
D'octobre à avril. C'est le coin le plus chaud d'Égypte, et l'été y est véritablement éprouvant — la visite appartient aux mois frais, et même alors au petit matin ou à la fin d'après-midi.
Les deux matins de la Fête du Soleil, autour du 22 février et du 22 octobre, sont à la fois spectaculaires et bondés. Que vous veniez pour eux ou les évitiez, organisez-vous en conséquence à dessein — jamais par hasard.
Les temples eux-mêmes demandent quelques heures, sans se presser. Le vrai choix tient au trajet : une longue journée depuis Assouan, ou une nuit au bord du lac.
Si Abu Simbel figure en bonne place sur votre liste — et pour bien des voyageurs, c'est l'image unique qu'ils gardent de l'Égypte — la nuit sur place vaut chaque kilomètre du détour. Les temples sans la vague des excursions à la journée sont une expérience tout autre.
Il n'y a guère ici que les temples — ce qui est précisément la raison d'y séjourner.
De bas bungalows nichés dans des jardins, sur la rive du Lac Nasser, à quelques pas des temples — l'adresse établie pour y passer la nuit, et le moyen de découvrir Abu Simbel au crépuscule comme à l'aube sans un autocar en vue. Le village est minuscule ; on y vient pour les monuments et le lac, et pour rien d'autre, et c'est tout l'intérêt.
Deux heures suffisent pour les deux temples sans se presser. Le Grand Temple en mérite la plus grande part ; gardez-en un peu pour le Petit Temple et la vue sur le lac qui s'étend derrière eux.
Les excursionnistes venus d'Assouan affluent en une vague en milieu de matinée et se dispersent en début d'après-midi. L'heure d'ouverture ou la fin d'après-midi — que seule une nuit sur place permet — est le moment où les temples sont les plus paisibles.
Autour du 22 février et du 22 octobre, l'alignement de l'aube attire de grandes foules et le village se remplit. Venez pour le spectacle ou contournez-le, mais décidez à l'avance — ces dates changent tout.
Un spectacle en soirée se projette sur les façades des temples — chargé d'atmosphère, et envisageable seulement si vous passez la nuit. Cela en vaut la peine pour le cadre et la fraîcheur du soir.
Le sud le plus profond et le plus brûlant. Même en hiver, le soleil de midi est puissant et l'ombre rare ; emportez de l'eau, couvrez-vous, et privilégiez les heures matinales et tardives.
La photographie est autorisée autour des temples ; à l'intérieur, les règles varient et le flash n'est jamais permis, afin de préserver les sculptures et les peintures. Votre guide connaîtra la consigne du jour.
Des livres égyptiennes et le droit d'entrée du site, avec de petites coupures pour les pourboires. Si vous arrivez en avion pour un aller-retour dans la journée, l'essentiel est pris en charge pour vous ; nous organisons les billets et les horaires dans tous les cas.
C'est un lieu de frontière — paisible et fréquenté, mais loin de tout, avec peu de services au-delà des lodges. Apportez vos médicaments et le nécessaire avec vous ; il n'y a aucun réapprovisionnement ici.
Abu Simbel se rejoint depuis Assouan, et s'y associe naturellement. Nous bâtissons les deux ensemble, par la route ou les airs, avec ou sans la nuit au bord du lac.
Inutile de prétendre qu'Abu Simbel est commode. C'est à des heures de tout, dans le coin le plus chaud du pays, et une excursion expédiée peut signifier arriver avec cinq cars entiers et apercevoir les colosses par-dessus une mer de téléphones. Réglez la logistique comme il faut, en revanche — et surtout si vous pouvez vous accorder la nuit — et c'est l'un des spectacles les plus bouleversants de toute l'Égypte.
Ne laissez pas non plus le fait qu'il fut déplacé en amoindrir la portée. Certains voyageurs s'attendent à ce que ce savoir atténue l'émerveillement ; il fait l'inverse. Vous contemplez un temple du XIIIᵉ siècle avant notre ère et un sauvetage du XXᵉ siècle d'un même regard, et tous deux sont extraordinaires. Peu de lieux vous font ressentir la portée de l'ambition humaine — antique et moderne à la fois — autant que celui-ci.
La porte d'Abu Simbel, et la plus douce des villes d'Égypte — le Nil nubien, Philae et les îles.
VoyageDix jours par voie terrestre à travers Le Caire, Abu Simbel, Assouan et Louxor — le sud atteint par la voie lente et complète.
VoyageTreize jours du Caire au grand sud, avec Abu Simbel parmi les points forts de l'étape nubienne.
Dites-nous vos dates et votre façon de voyager, et nous intégrerons le grand sud à un voyage façonné autour de vous — par la route ou les airs, et aux heures les plus paisibles des temples.
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